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    “痛快！既然小兄弟如此说，这冒替的事儿暂且搁置，请入堂说话！”那清瘦老者侧身拱手请孟怀玉上前。

    孟怀玉也不客气，径直走进议事堂中。虽然这个院子外面看来不算显眼的，但议事堂内的装潢和摆设却令孟怀玉大吃一惊。议事堂是“四海帮”帮内裁决重大事务以及开香堂收徒等才开门纳客的。议事堂前后跨度足有二十米，俨然如大殿一般，中间每隔大约五到六米便会有一根柱子，柱子上全部都是朱漆描金彩绘盘龙图案，这些柱子构成一道隔而未隔的室内走廊。在这条走廊尽头，正对大门的是“四海帮”供奉的“三祖师”的挂像，挂像前面是兽首衔环鸾鸟纹四足方鼎香炉，香烟袅袅其上。走廊的左侧偏厅则应该正式议事的地方，靠墙的是一面整板紫檀木雕镂空松鹤延年图的大屏风，屏风前正中是一把木胎黑漆描金有束腰带托泥宝座，宝座两旁摆放着两排交椅。走廊右侧大概是帮中大小头领在会前、会后休息等待的区域，里面摆放着几套jīng美的茶具，布置也稍显文雅，家具的线条也比较简单明了，相比之下就显得温馨一些。

    一见“三祖师”的挂像，孟怀玉急忙前趋几步，上前作揖施礼，并从香案前取了三柱香，点燃后高举在头顶，向三个方向各拜三次，口中念念有词，“同拜一座神，就是一家人，今rì来拜祖师爷，祖师佑我地生金伫立在厅内的“四海帮”众人见来人对祖师恭敬有加，顿时敌视的情绪就消减了些许。清瘦老者的脸上的乌云也渐渐消散，语气稍稍缓和道，“孟先生请这边走，家师正在厅中等候，请随我来。”

    随着清瘦老者的引领，孟怀玉来到左侧偏厅内。只见一位身材已经明显发福的中年男子此刻正坐在宝椅上，似乎有些漫不经心又似乎已经等得有些厌烦，正用一肘支在宝椅扶手上打瞌睡。清瘦老者走上前去，轻声道，“师父，师父，那人到了！”中年男子听到呼唤，缓缓地睁开眼睛，捂着嘴打了个无声的哈欠，这才用力眨了眨朦胧的睡眼，抬起昏沉的头，无jīng打采道，“来……来了啊，啊――”说着说着，这个哈欠还是没有忍住发出声来，“这边坐，请坐！”

    孟怀玉虽然有些不屑，但仍然不敢过于放肆，听到主人让座，口中礼貌了几句“不敢与前辈同坐”，佯装推辞一番就坐下了。

    清瘦老者一边从旁边的案子上拿起一支烟枪递给座上的中年人，一边对孟怀玉说，“孟先生，这位就是家师，有什么话您就请讲吧，家师近来身体不适，恐怕不能陪你坐太长时间。”

    孟怀玉站起来，向万芝海拱手道，“久闻‘四海帮’在江湖中的名头，今rì一见果然非同凡响。说来在下不是帮中之人，与帮头也无法排辈分，那么今rì我就以前辈来称呼，如何？”

    “说得有理，你请便！”万芝海仍旧一副无jīng打采样子。

    “万前辈，在下是个直肠子，肚里藏不住话，此次冒昧前来打扰，实在是有些话想当面与万前辈说道说道，”孟怀玉开门见山，“不知万前辈是否知道通乐街头上蔡家那位义女？”

    “哦？孟先生也知道小儿的喜事了？没错，那正是我万家未过门的儿媳妇，这东成就是小啊，藏不住事情，嗬嗬！孟先生若是来道喜的，老头子我这里先谢过了，到时候我‘四海帮’一定将请帖送到府上，咳咳……”万芝海说罢，深深地吸了两口，灰白sè的烟雾从鼻孔和嘴巴里面喷出来，立刻遮住了他的脸。

    孟怀玉皱起了眉头，没想到这老头子一上来就要封住自己的嘴，把事情给定了基调。“自然，若是一桩郎情妾意的天作之合，我定是要恭喜万前辈了！只是，万前辈是否听得坊间传言，这兰小姐的命格可是不太好，都说是那个什么转世，娶回来恐怕……”

    “无稽之谈！坊间传言岂能当真，”万芝海似乎有些恼火，熄掉了手中的烟枪，厉声道，“不知这位孟先生为什么会相信此种无稽之谈！在下已过了知天命的年纪，万事都看得清楚。流言蜚语，算不得数。如果孟先生是专程来告诉我这些的，那就不必了。”

    孟怀玉脸sè微变，“不不不，在下岂会相信坊间传言……”没等孟怀玉往下说，万芝海又开口道，“那么孟先生此来，到底有何指教，不妨直言！”
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